自閉症兒童常常面臨焦慮問題，在眾多原因當中，最讓家長困擾的是，因不擅長理解他人表情、情緒、社交暗示或人際互動規則，導致在社交情境中容易感到不安和退縮。此外，由於自閉症兒童難以快速適應和調整對變化的應對策略，因此任何突如其來的改變都可能讓他們感到不知所措，甚至引發強烈的焦慮反應。
Delli 等人（2018）指出，自閉症兒童的焦慮情緒與重複行為密切相關。這些行為不僅是無意識的反應，而是為了減緩焦慮所採取的一種策略，同時也幫助他們調適壓力。因此，在自閉症兒童感到焦慮、壓力或沮喪時，他們的重覆行為往往會有所增加。
研究發現：執行功能缺陷是焦慮的核心
研究發現執行功能的缺陷是自閉症兒童焦慮的重要原因之一，特別是在行為調節與後設認知能力方面。Leung 等人（2016）研究指出，行為調節幫助抑制衝動、轉換注意力與控制情緒，而後設認知能力則讓個體能計劃、組織和自我監控。然而，自閉症兒童在與他人互動時，因無法有效抑制衝動（例如打斷對方）、記住對話主題（工作記憶）或靈活切換話題（認知彈性），常面臨交流困難和尷尬，進而影響社交技巧並加劇焦慮。
此外，後設認知能力則與自閉症兒童的社交症狀更為密切相關。良好的後設認知能力有助於兒童理解他人的想法、感受和意圖，並調整自己的行為以適應不同的社交情境。缺乏後設認知能力的兒童，則難以理解社交規則和預期，容易在社交互動中犯錯，導致更多社交障礙和焦慮情緒。
宏兒職能治療：多元教學與情緒調節
在宏兒，治療師透過訓練自閉症孩童的執行功能，並根據每個孩子的特質、個性和學習方式制定不同的教學策略和引導方法。幫助孩子有效控制衝動反應，靈活切換思維，適應不同的社交情境和對話主題，同時有效調節情緒和管理行為，從而增強與他人互動的品質，改善焦慮情緒並降低重複行為。
【宏兒臨床實例】
個案背景與初期表現
一位7歲自閉症孩子剛到宏兒時，在語言發展方面，缺乏功能性口語，經常重複說同一個詞彙，但意義不明，且未與情境連結。在情緒調節方面，表現出高度焦慮，遇到挫折容易哭鬧、大叫。在行為抑制方面，衝動控制能力不足，遇到困難時會出現突然跑走、轉圈或拍打自己的行為。此外，在動作協調方面，孩子也表現出不協調的動作，例如無法穩定串珠或走在平衡木上。
經過三期的介入後
孩子在語言發展方面開始有穩定的仿說能力，並能主動表達需求。在情緒調節方面，也展現出進步，遇到挫折時已能開始彈性調整自己的情緒，不再像以往那樣容易哭鬧、大叫，能在治療師提醒調適情緒當下，即可逐漸轉換情緒。行為抑制方面也有所改善，不再突然離開座位與拍打自己。
五期介入進入團體課
語言發展方面持續進步，講話變得清晰，且能開始有一來一往的問答，回答也能符合情境主題。此外，在團體課程中，孩子表現出對社交互動的興趣，並能開始與其他孩子進行簡單的溝通和遊戲。
參考文獻 Reference
- • Delli, C. K. S., Polychronopoulou, S. A., Kolaitis, G. A., & Antoniou, A. G. (2018). Review of interventions for the management of anxiety symptoms in children with ASD. Neuroscience and biobehavioral reviews, 95, 449–463. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.10.023
- • Leung, R. C., Vogan, V. M., Powell, T. L., Anagnostou, E., & Taylor, M. J. (2016). The role of executive functions in social impairment in Autism Spectrum Disorder. Child neuropsychology : a journal on normal and abnormal development in childhood and adolescence, 22(3), 336–344. https://doi.org/10.1080/09297049.2015.1005066
- • Gu, T., Jin, C., Lin, L., Wang, X., Li, X., Jing, J., & Cao, M. (2024). The relationship between executive function and the association of motor coordination difficulties and social communication deficits in autistic children. Frontiers in psychiatry, 15, 1363406. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2024.1363406